Plaque figurative dite "au Portugais"
Edo, Nigéria
Réalisée au 17e siècle, cette plaque figurative au guerrier edo ornait autrefois le palais royal de Bénin. Debout, de face, le guerrier fait de la main droite un geste rituel en l’honneur d’Ogun, le dieu de la guerre. Le casque de style portugais rappelle les relations commerciales entretenues depuis la fin du 15e siècle entre le royaume de Bénin et le Portugal.
Plaque figurative dite "au Portugais"
- Culture Edo, Royaume de Bénin, Nigéria
- 17e siècle
- Alliage cuivreux
- 53,7 x 37 x 2,2 cm, 12 kg
Provenance
- Ancienne collection William Downing Webster (1868-1913), Londres [inv. n°6601].
- Ancienne collection Hans Meyer (1858-1929), Leipzig [H.M.13].
- Leipzig Volkerkunde Museum, Leipzig [n° 13].
- Ancienne collection Ludwig Bretschneider, Munich, 1957.
- Ancienne collection Serge Brignoni (1903-2002), Berne, novembre 1957.
- Ancienne collection Veena et Peter Schnell, Zurich.
- Sotheby’s, African and Oceanic Art. Collection Veena and Peter Schnell, Paris, 3 décembre 2004, lot 119.
- Ancienne collection privée.
- Galerie Alain de Monbrison, Paris.
- Ancienne collection Marc Ladreit de Lacharrière, Paris.
- Musée du quai Branly - Jacques Chirac, Paris (70.2017.66.21). Donation Marc Ladreit de Lacharrière.
Contexte d’origine de l’œuvre
Situé dans la partie sud-ouest du Nigéria, l’ancien royaume de Bénin était centré autour de la ville de Bénin (Benin City).
Publié en 1668, le récit du hollandais Olfert Dapper1 décrit un impressionnant complexe palatial composé de nombreuses cours et galeries dont les piliers de bois étaient recouverts de plaques de laiton2. Ces plaques offraient un répertoire détaillé des personnages associés à la vie du palais et des usages en vigueur à la cour.
______
La rencontre avec les Européens
Après la première visite du Portugais Alfonso d’Aveiro à Benin City, en 1486, l’empire développe d’importants échanges commerciaux avec le Portugal – suivi par l’Angleterre, la France et la Hollande. Entre le 16e et le 18e siècle, les poivres de la mangrove côtière du Bénin et les sculptures en ivoire réalisées par les artistes edo font leur entrée dans le quotidien des cours princières européennes. Dans le cadre de ces relations, le royaume recevait des manilles en laiton – monnaie portugaise. Cet apport d’alliage cuivreux explique le développement d’un nouvel art de la fonte à partir du 17e siècle. Le roi de Bénin (l’Oba) recrutait également des mercenaires portugais afin qu’ils se battent à ses côtés et renforcent ses troupes durant les guerres de conquête.
Une représentation atypique
Cette plaque rectangulaire représenterait un dignitaire. Figuré debout, de face, les jambes légèrement écartées, une impression de force et de stabilité émane du personnage. Plusieurs attributs militaires viennent préciser son statut : la courte barbe3, le collier de dents de léopard, la cloche portée en bandoulière, l’épée serrée sous le bras gauche et les lances tenues dans la main gauche laissent penser qu’il s’agit d’un guerrier de la ville de Bénin. Il est coiffé d’un casque4 à la forme arrondie, de style portugais5. La main droite est vide et les doigts sont courbés vers l’arrière. Il s’agit peut-être d’un geste rituel, réalisé lors de l’Isiokuo, une cérémonie donnée en l’honneur du dieu du métal et de la guerre, nommé Ogun6. Le motif de rosette qui entoure le personnage est appelé owen iba ede ku (« le soleil n’oublie pas un jour »). Cela fait référence à la course quotidienne du soleil dans l’océan, considéré comme le domaine marin d’Olokun, le dieu des eaux7. L’arrière-plan est gravé de motifs foliacés qui rappellent les feuilles de rivière utilisées par les prêtresses d’Olokun lors de rituels de guérison8.
4 Le casque est gravé d’un motif en étoile au sommet et est surmonté de cinq plumes. Il s’agit d’un modèle assez peu représenté.
5 La figuration des Portugais constitue un thème récurrent dans le corpus des plaques du Royaume de Bénin. En général, on les reconnaît à leur longue chevelure, leur barbe, leur costume (veste boutonnée, jupe plissée) et la présence d’armes à feu. Voir JOUBERT H., 2016, p. 74.
6 BEN-AMOS P., 2004, in Sotheby’s, African and Oceanic Art. Collection Veena et Peter Schnell, Collection Baudouin de Grunne et divers amateurs, 2004.
7 BEN-AMOS P., 1980, pp. 28-29.
8 DARK P.J.C., 1973, p. 73.
Historique de l’œuvre et son parcours
Suite à l’invasion britannique de 1897, la ville de Benin est pillée et l’Oba est déposé. Cet événement marque la fin de l’autonomie du royaume.
Plus de 2000 objets précieux issus du trésor royal sont répartis sur place entre les différents membres de l’expédition ou sont envoyés en Grande-Bretagne pour compenser les frais de l’opération militaire9. À l’automne 1897, le British Museum, à Londres, a exposé 300 plaques prêtées par le Foreign Office10 avant de les mettre en vente sur le marché.
Cette plaque figurait dans la collection du négociant anglais William Webster (1868-1913) qui fournissait de nombreux musées européens ainsi que des collectionneurs privés comme Hans Meyer (1858-1929). Explorateur et géographe, ce collectionneur allemand est le fondateur de l’Institut bibliographique de Leipzig11. ll fait don de 87 objets12, dont cette plaque, au Museum für Völkerkunde de Leipzig. La pièce est ensuite revendue par le musée en 1957 au galeriste et collectionneur munichois Ludwig Bretschneider (?-1987), peut-être dans le cadre d’un échange. La même année, l’objet est acquis par le peintre et sculpteur suisse Serge Brignoni (1903-2002), collectionneur d’art d’Afrique et d’Océanie.
En 2016, Ewuare II a pris le titre d'Oba actuel de Bénin. Il a initié le projet de construction de l’Edo Museum of West African Art (EMOWAA), consacré à l’héritage du royaume de Bénin. Conçue par l’architecte David Adjaye, cette structure, dont l’ouverture est prévue en 2024, permettra de présenter les trésors de la ville de Bénin et promet d’ouvrir la réflexion sur l'importance des collaborations internationales entre musées.
______
10 PLANKENSTEINER B., 2007, p. 33.
11 DUCHÂTEAU A., 1990, p. 25.
12 PLANKENSTEINER B., 2007, p. 217.
Bibliographie sélective et cartographie
Cartes
Thierry Renard (2022), musée du quai Branly - Jacques Chirac, Paris.
Publications
BEN-AMOS Paula, The Art of Benin, Smithsonian Institution Press, Washington D.C., 1995.
BRINCARD Marie-Thérèse (sous la dir.), The Power of Bronze, Royal sculpture from the Kingdom of Benin, Neuberger Museum of Art, New York, 2004.
DARK Philip J.C., An Introduction to Benin Art and Technology, Clarendon Press, Oxford, 1973.
DARK Philip J.C., An Illustrated Catalogue of Benin Art, G. K. Hall & Co., Boston, 1982.
DUCHÂTEAU Armand, Benin. Trésor royal. Collection du Museum Fur Volkerkunde, Vienne, Musée Dapper, Paris, 1990.
EISENHOFER Stefan, « Le royaume de Bénin et ses arts de cour » in FALGAYRETTES-LEVEAU (sous la dir.), Arts d’Afrique, Musée Dapper, Paris, 2000.
EZRA Kate, Royal Art of Benin. The Perls Collection in The Metropolitan Museum of Art, The Metropolitan Museum of Art, New York, 1992.
FAGG William et LIST Herbert, Nigeria 2000 Jahre Plastik, Städtische Galerie München, Munich, 1961.
JOUBERT Hélène (sous la dir.), Éclectique : une collection du XXIe siècle, Musée du quai Branly-Jacques Chirac/Flammarion, Paris, 2016.
LEUZINGER Elsy, Die Kunst von Schwartz Afrika, Kunsthaus Zürich, Zürich, 1970.
ONUWAJE Oriiz U. (sous la dir.) The Benin Monarchy : an Anthology of Benin History, Wells-Crimson Limited, 2018.
PLANKENSTEINER Barbara, Bénin Cinq siècles d’art royal, Éditions Snoeck, Gand, 2007.
VON LUSHAN Felix, Alterthümer von Benin, Georg Reimer, Berlin, 1919.
WATERFIELD Hermione and KING J.C.H., Provenance. Twelve Collectors of Ethnographic Art in England 1760-1990, Éditions Somogy, Paris, 2006.
WYSOCKI GUNSCH Kathryn, The Benin Plaques : a 16th Century Imperial Monument, Taylor and Francis, Routledge, Londres, 2018.